Publius Cornelius Scipio Africanus Major (236 adC - 183 adC) fue un famoso general y político romano. Es más conocido por derrotar a Aníbal y por esto es llamado Escipión el Africano. Nacido en la familia patricia de los Escipiones, Publio comenzó su carrera militar bajo los auspicios de su padre, del mismo nombre.
Siendo joven todavía, le sorprendió la invasión de Italia por los ejércitos cartagineses de Aníbal Barca. Si bien logró sobrevivir a las batallas de Tesino y Cannas, la situación de la República Romana se había vuelto desesperada, con sus ejércitos derrotados una y otra vez por Aníbal, y la mayor parte de Italia sublevada contra Roma.
La situación llegó a su punto crítico cuando los ejércitos romanos enviados por el Senado a Hispania, con el objetivo de acabar con las bases cartaginesas en la región, fueron aniquilados por Asdrúbal Barca, hermano de Aníbal, muriendo en dichos combates Publio y Cneo Cornelio Escipión, padre y tío, respectivamente, de Escipión el Africano.
Así, en el año 211 adC fue nombrado procónsul y enviado a Hispania con un nuevo ejército. Tenía sólo 25 años, carecía de suficiente experiencia militar y nunca había ejercido ningún cargo importante en la República. Su ascenso se debía principalmente a la simpatía que causaba en el pueblo por su juventud, oratoria y por la desgracia de su familia.
La campaña de Hispania
Al llegar a Hispania, los romanos controlaban tan sólo la costa nororiental, territorio que coincide actualmente más o menos con la zona de Cataluña. Además, el ejército estaba desmoralizado por las derrotas y en clara inferioridad numérica frente al ejército de Asdrúbal y sus aliados iberos.
Aunque tenía órdenes de permanecer a la defensiva, las desobedeció y preparó la invasión de la Iberia cartaginesa. Ordenó que la flota romana cargase con el equipo y las provisiones, mientras sus soldados avanzan rápidamente por la costa. Se dice que recorrió con todo el ejército, en una semana, el territorio comprendido entre sus bases en la actual Cataluña y la capital cartaginesa en España, Cartago Nova, la actual Cartagena.
El ejército cartaginés, que desconocía la marcha de Escipión hacia su capital, fue incapaz de llegar a tiempo para levantar el sitio. Cartago Nova cae en el 209 adC tras un brevísimo asedio. Escipión, dando muestras de una magnanimidad y moderación impropia de su época, prohíbe el saqueo de la ciudad y respeta la vida de sus ciudadanos.
Muchos historiadores consideran la caída de Cartago Nova como el punto de inflexión de la Segunda Guerra Púnica. No en vano, Cartago no sólo había perdido su capital en Hispania, su principal base naval, sino gran cantidad de víveres y armas almacenadas e incluso a los prisioneros con los que se aseguraban la lealtad de los pueblos sometidos.
Poco a poco, los iberos desertan del bando cartaginés, atraidos por el carisma y la humanidad de Escipión. Reforzado con sus nuevos aliados, el ejército romano avanza con rapidez por el sur. En el año 208 a. d. C. se enfrentan en Hispania Asdrúbal y Escipión en la Batalla de Baecula, terminando con la victoria de los romanos. Sin embargo, el cartaginés logra escapar con parte de sus tropas y marcha hacia Italia para encontrarse con su hermano Aníbal.
Escipión aprovecha para realizar la conquista del valle del Guadalquivir, llamado Betis por los romanos. En el 206 a. d. C. se produce la última gran batalla en suelo hispano, enfrentándose cartagineses y romanos en la Batalla de Ilipia. Escipión volvió a triunfar, y el ejército cartaginés queda definitivamente destruido. Las últimas bases de Cartago en Hispania caen rápidamente. La última ciudad púnica en Hispania, Gadir (la actual Cádiz), se rinde ese mismo año. Durante la campaña, Escipión funda una nueva ciudad para asentar a sus veteranos, Itálica, cerca de la moderna Sevilla.
Tras estas hazañas, Publio Cornelio Escipión volvió a Italia.
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